В ближайшие месяцы NASA совместно с частной компанией Katalyst попытаются провести уникальную операцию — впервые в истории перехватить действующий космический телескоп и поднять его на более высокую орбиту, чтобы спасти от падения на Землю.

Речь идёт об орбитальной обсерватории Swift (Neil Gehrels Swift Observatory), запущенной в 2004 году. За два десятилетия работы она стала одним из ключевых инструментов для изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной — а также других редких явлений, включая межзвёздные кометы.

Однако телескоп теряет высоту. Разрежённые слои атмосферы создают сопротивление и постепенно замедляют аппарат, что приводит к снижению орбиты. Ситуацию усугубил текущий солнечный цикл: в периоды высокой активности атмосфера «раздувается», увеличивая торможение.

По оценкам NASA, ещё в конце 2025 года вероятность того, что обсерватория Swift сгорит в атмосфере к середине 2026 года, составляла около 50%, а к 2027 году — уже 90%.

Чтобы продлить жизнь миссии, NASA выделило $30 млн компании Katalyst на разработку спасательного космического аппарата под названием LINK. Этот спутник должен сблизиться с телескопом, захватить его и аккуратно поднять на более стабильную орбиту.

Испытания LINK уже проходят в центре NASA им. Годдарда (Goddard Space Flight Center). По словам научного руководителя миссии Брэдли Ценко (S. Bradley Cenko), проект развивается крайне быстро: от заключения контракта до тестов прошло всего несколько месяцев.

Параллельно команда телескопа предпринимает собственные меры для замедления падения. Часть научных инструментов отключили, чтобы снизить энергопотребление, а солнечные панели развернули таким образом, чтобы уменьшить сопротивление атмосферы. Это позволило выиграть дополнительное время.

Глава Katalyst Гонхи Ли (Ghonhee Lee) подчёркивает, что миссия может стать прецедентом: речь идёт о продлении жизни аппарата, который изначально вообще не проектировался для обслуживания на орбите.

Запуск LINK ожидается не ранее июня 2026 года. Для этого используют ракету Pegasus XL, разработанную компанией Northrop Grumman. В отличие от классических запусков, она стартует не с земли, а с самолёта — это позволит точно выйти на орбиту телескопа, которую сложно достичь с обычных космодромов.

Если миссия окажется успешной, то она откроет новый класс операций в космосе — «обслуживание и ремонт на орбите Земли», что может существенно снизить стоимость и увеличить срок службы будущих миссий.